Chocando en la parte trasera de un camión, descendemos bajo tierra.

 

Solo los faros nos guían hacia los sombríos túneles que tenemos por delante.

 

Nos dirigimos a la mina South Crofty en Cornwall, donde se han excavado cobre y estaño durante cientos de años.

 

«Creemos que este túnel es isabelino, por lo que se remonta al siglo XVI», dice Richard Williams, director ejecutivo de Cornish Metals, al entrar en una de las partes más antiguas del sitio.

 

Pero el acceso es limitado. Gran parte de la mina se inundó después del cierre de South Crofty en 1998.

 

Sin embargo, ahora puede volver a abrirse. Con el crecimiento de las energías renovables y los vehículos eléctricos, la demanda de algunos minerales se está disparando.

 

«Los paneles solares de próxima generación usan un compuesto llamado perovskita de estaño; cualquier cosa con una conexión eléctrica, una placa de circuito tiene estaño», explica el Sr. Williams.

 

«Estaríamos contribuyendo al objetivo del Reino Unido de alcanzar su objetivo de carbono neutral para 2050. Y para tener ese suministro nacional a la vuelta de la esquina, tiene sentido que esta mina se vuelva a poner en producción».

 

El litio de las rocas se filtra en esta agua subterránea y la salmuera se bombea de nuevo a la superficie.

 

La empresa acaba de comenzar a probar diferentes tecnologías para extraer el metal. La idea es extraer el litio y luego, una vez eliminado, inyectar el agua de nuevo bajo tierra para que se pueda repetir el proceso.

 

La energía utilizada para impulsar este proceso será de una fuente renovable: el calor natural de las rocas profundas se puede convertir en electricidad, lo que hace que el proceso sea neutro en carbono.

 

«Si vamos a producir estos metales para utilizar tecnologías bajas en carbono, entonces es muy importante que los extraigamos de la manera más responsable posible», me dice Lucy Crane.

 

Actualmente, el litio se extrae directamente de las rocas en Australia o se extrae de los lagos salados de América del Sur.

 

Pero Cornish Lithium cree que eventualmente podría suministrar alrededor de un tercio de las futuras necesidades de litio del Reino Unido.

 

«La demanda de litio del Reino Unido será de unas 75.000 toneladas de carbonato de litio a partir de 2035», explica Jeremy Wrathall, fundador y director ejecutivo de Cornish Lithium.

 

«Para ponerlo en perspectiva, eso es aproximadamente una quinta parte del suministro global total en este momento. Por lo que el Reino Unido realmente va a necesitar muchas de estas cosas».

 

El Banco Mundial estima que, a nivel mundial, la producción de litio deberá aumentar en un 500% para 2050. Otros productos esenciales para la economía verde, como el grafito y el cobalto, necesitarán un impulso similar en la oferta.

 

«La ironía de la revolución verde es que nosotros, al menos a medio y corto plazo, necesitamos un suministro de nuevos metales extraídos del suelo», dice el profesor Richard Herrington, jefe de ciencias de la tierra en el Museo de Historia Natural de Londres.

 

Él cree que se necesita una conversación urgente para evaluar dónde y cómo se extraen estos minerales.

 

«Idealmente, deberíamos trabajar hacia una economía circular en la que simplemente reciclamos los metales que usamos. Pero en este momento, no podemos hacer eso. Es solo que el crecimiento es demasiado rápido, es demasiado rápido.

 

«Y para alcanzar el objetivo de cero neto, necesitamos esas tecnologías ahora, así que creo que es inevitable que continuemos minando».

 

Pero la minería en el futuro tendrá que ser diferente, para minimizar y reparar cualquier daño ambiental.

 

«Lo que realmente tenemos que hacer es asegurarnos de que la minería se pueda realizar de manera sostenible, de modo que el legado no sea un paisaje marcado, no sea algo que esté causando problemas a la población y al ecosistema».

 

Una revolución verde no tiene sentido, sostiene el profesor Herrington, a menos que el planeta esté protegido en el proceso.

 

Por Rebecca Morelle

 

corresponsal de ciencia, BBC News